Es una inflamación del apéndice, un pequeño saco que se encuentra adherido al intestino grueso.

Causas, incidencia y factores de riesgo

La apendicitis es una de las causas más comunes de cirugía abdominal de emergencia en los Estados Unidos y generalmente ocurre después de una obstrucción del apéndice por heces, un cuerpo extraño o, en raras ocasiones, por un tumor.

Síntomas

Los síntomas de la apendicitis varían y puede ser difícil diagnosticarla en niños pequeños, ancianos y mujeres en edad fértil.

En los ancianos aparecen pocos síntomas (que simulan una indigestión, con menor intensidad del dolor abdominal) y sólo consultan al médico varios días después, cuando ya tienen peritonitis. Es muy importante estar alerta ante la presencia de los síntomas de apendicitis aguda, para prevenir complicaciones como peritonitis o la muerte.

Clásicamente, el primer síntoma es el dolor alrededor del ombligo (ver: dolor abdominal). Este dolor inicialmente puede ser vago, pero cada vez se vuelve más agudo y grave. Es posible que se presente inapetencia, náuseas, vómitos y fiebre baja.

A medida que se incrementa la inflamación en el apéndice, el dolor tiende a desplazarse a la parte inferior derecha del abdomen y se concentra directamente sobre el apéndice en un lugar llamado el punto de McBurney.

Si se presenta ruptura del apéndice, el dolor puede disminuir brevemente y la persona puede sentirse mejor; sin embargo, una vez que se infecta e inflama el revestimiento de la cavidad abdominal (una afección llamada peritonitis), el dolor empeora y la persona se torna más enferma.

El dolor abdominal puede empeorar al caminar o toser y es posible que la persona prefiera quedarse quieta debido a que los movimientos súbitos le causan dolor.

Los síntomas tardíos abarcan:

• Escalofríos
• Estreñimiento
• Diarrea
• Fiebre
• Inapetencia
• Náuseas
• Temblores
• Vómitos

Signos y exámenes

Si la persona tiene apendicitis, el dolor se le incrementa cuando el médico libera súbitamente la presión después de presionar con suavidad el área inferior derecha del vientre. Si hay peritonitis, tocar el área del vientre puede causar un espasmo muscular.

La exploración rectal puede revelar sensibilidad pélvica o abdominal en el lado derecho del cuerpo.

Los médicos generalmente pueden diagnosticar la apendicitis por la descripción que la persona da de los síntomas, el examen físico y las pruebas de laboratorio solas. En algunos casos, se pueden necesitar exámenes adicionales, como:

• TC abdominal
• Ecografía abdominal
• Laparoscopia diagnóstica

Nota: la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos ordenó retirar del mercado un fármaco usado durante algunos estudios imagenológicos relacionados con apendicitis, después de recibir informes de efectos secundarios potencialmente mortales y muertes. El fármaco, llamado NeutroSpec, se usaba para ayudar a diagnosticar apendicitis en pacientes de 5 años y más que pudieran haber tenido la afección, pero que no mostraban los signos y síntomas usuales.

Tratamiento

Si se trata de un caso no complicado, un cirujano extirpará el apéndice poco tiempo después de que el médico considere que la persona podría tener la afección. Para obtener información sobre este tipo de cirugía, ver el artículo sobre apendicectomía.

Si la operación revela que el apéndice está normal, el cirujano lo extirpará y explorará el resto del abdomen para buscar otras causas del dolor.

Si una tomografía computarizada revela que la persona tiene un absceso a raíz de la ruptura del apéndice, primero se puede realizar el tratamiento y hacer extirpar el apéndice después de que la infección y la inflamación hayan desaparecido.

Pronóstico

Si se extirpa el apéndice antes de que se rompa, la persona probablemente se recupere muy pronto después de la cirugía. Si el apéndice se rompe antes de la cirugía, la recuperación posiblemente será más lenta y habrá mayor probabilidad de desarrollar un absceso u otras complicaciones.

Complicaciones

• Conexiones anormales entre los órganos abdominales o entre estos órganos y la superficie de la piel
• Abscesos
• Infección de la herida
• Peritonitis

Situaciones que requieren asistencia médica

La persona debe llamar al número local de emergencias (como el 061) si:

• Su dolor es grave, súbito e intenso
• Tiene fiebre junto con dolor
• Está vomitando sangre o tiene diarrea con sangre
• Tiene el abdomen rígido, duro y sensible al tacto
• Es incapaz de defecar, sobre todo si también está vomitando
• Tiene dolor en el pecho, el cuello o el hombro
• Tiene vértigo o mareo

La persona debe consultar con el médico si desarrolla dolor abdominal en la porción inferior derecha de su vientre o cualquier otro síntoma de apendicitis. También debe llamar al médico si:

• Tiene náuseas y falta de apetito
• Está perdiendo peso involuntariamente
• Tiene ojos o piel amarillentos
• Presenta distensión abdominal por más de 2 días
• Tiene diarrea por más de 5 días, o si su bebé o su niño ha tenido diarrea durante 2 días o ha estado vomitando durante 12 horas (Se debe llamar inmediatamente si un bebé menor de 3 meses tiene diarrea o vómito)
• Ha tenido molestia abdominal por más de 1 semana
• Presenta ardor al orinar o está orinando más a menudo de lo usual
• Tiene dolor y puede estar embarazada
• Su dolor empeora cuando toma antiácidos o come algo

Referencias

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US Food and Drug Administration. FDA Issues Public Health Advisory on use of NeutroSpec, [Technetium (99m TC) Fanolesomab], Imaging Agent for Diagnosis of Appendicitis. Rockville, MD: National Press Office; December 19, 2005. Press Release P05-104.

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